“当然是遵照老样子了——战场瞬息万变，见机行事便是。”
他停了一停，随后改以平静的口吻说道：
“不必担心，我会一如既往地消灭所有敌人，守护应守护的一切。”
说罢，他用力握紧仍未收回鞘中的毗卢遮那，眸底闪过复杂难言的光辉。
……
……
小半个时辰后——
“北幕军”大营，本阵——
一桥庆喜……不，现在该称他为“德川庆喜了”。德川庆喜脸色苍白地端坐在主座上。
他并没有窝在大后方，而是跟随大军南下，即御驾亲征。
开战前夕，“北幕府”的臣工们皆力劝他御驾亲征，为全军作表率，与全军将士一同血战于前线。
说来滑稽，对于这项提议，德川庆喜并未表现出大义凛然的慷慨模样，而是一千个、一万个不愿意。
一来他不愿意涉险。
二来他可太明白这些家伙的小心思了。
说到底，“北幕府”只是一个粗糙搭建的草台班子。
厌憎青登的人、被青登排挤的人、不满现状的人、怀念旧时代的人……上述人等因现实所需而抱团取暖，于是就有了“北幕府”的诞生。
除了极个别人之外，“北幕府”的臣工们并不对德川庆喜抱有特别的景仰，才不觉得他是什么不世出的神君，纯粹是因为他们需要一面漂亮的“大旗”来彰显威仪，收拢人心。
只要想通这点，就不难理解德川庆喜对御驾亲征一事的厌恶。
好处你们享，坏事我来担，哪儿有这么好的事情！
他想尽办法推辞。但是……身为麾下无兵、手中无权的一介虚君，终究是无力相抗。
在“北幕府”诸臣的“大力劝说”下，德川庆喜只能咬紧牙关，百般无奈地披挂出阵。
本就不愿上战场，所以战意极低，满心想着“战争何时结束？”、“我什么时候可以回去？”。
满脑子想着逃离此地……实不难想象，他刚刚会有何许表现。
当“敌军来袭”的噩耗传来时，他登时骇得嘴都合拢不上。
并不精通武艺的他，于这一刹表现出格外流利的动作——连衣服都没穿好，就忙不迭地直奔马厩，准备策马逃遁。
他和他的仆从们还没跑远，就闻悉“敌军已撤离”。
就这样，他度过了格外难忘的一夜。
虽未受伤害，但仍心有余悸，苍白如纸的脸色直至现在都没转好回来。
身为“北幕军”名义上的最高统帅，在敌军来袭时，不仅没有奋起反抗，反而果断跑路……如此行径，令得“北幕军”中的许多将士很是不齿。
不过，其中的许多人倒也没立场批判德川庆喜——因为他们也被青登的奇袭给吓到，转身即逃者亦不少。
受信息差的影响，他们最新收到的跟新选组有关的情报，便是“‘南军’被击退，新选组夺回鸟羽”。
昨日才击败“南军”的新选组，今日就突然出现在他们面前……既出人意料，又令人毛骨悚然。
这时，坐在德川庆喜不远处的一名金发碧眼的西洋人以流利的日语恭声道：
“将军大人，您没事真是太好了。”
说话者乃英国驻日公使馆的重要外交人员：萨道义。
因为语言天赋过人，能说一口流利的日本官话（江户方言），还学习了许多方言，并能阅读古典文献，所以受命来到日本后，他很快就成为首任驻日公使卢瑟福·阿尔科克和继任者哈利·帕克斯爵士最依赖的顾问和助手，几乎所有重要的外交谈判和会晤都由他担任翻译。
身为英国驻日公使馆中罕有的“日本通”，他得以成为英国政府与“南朝”的重要沟通桥梁。
德川家茂强行挤出一抹笑意：
“托你的福，我没甚大碍。”
他话音刚落，便有一道叱骂倏地响起：
“软弱！你们真是太软弱了！”（英语）
此言一出，现场众人纷纷转过目光，看向坐在萨道义身旁的那位年轻人。
此人正是援助“南朝”的这支英军的总指挥官：威廉·霍威尔。
霍威尔冷哼一声，满面不屑地继续道：
“要不是我的士兵反应迅速，及时挡住敌军的侵攻，否则真不知要死多少人！”（英语）
他的这番话语毫不留情面，完全是指着德川庆喜等人的鼻子骂。
萨道义听罢，不禁苦笑一声。
为免激化矛盾，他在将这番话语转译为日语时，不得不改用更加委婉的措辞。
话虽如此，萨道义语毕后，在座的不少人还是怒不可遏。
“混账！你说什么！”
“胆敢瞧不起我们！”
“别以为你们是客军，就可以蹬鼻子上脸！”
霍威尔听不懂日语，但光看对面的表情，就能将他们的话语内容猜得七七八八。
于是，他又冷哼一声，颊间的不屑神情更甚。
“我有说错吗？只不过是这种程度的袭击，就被打得抱头鼠窜！你们不仅没有反思自身的过失，还不肯认错，真是不知羞耻！”（英语）
眼看着双方争执越闹越大，萨道义赶忙上前打圆场。
“诸位，请冷静！马上就要抵达大津，眼下闹内讧，只会令原本能赢的仗输掉！”
萨道义在“南朝”中享有不小的人望。
所以他一出声，刚刚还怒不可遏的“北幕军”将官们立即就坡下驴，不再呈口舌之利，只恶狠狠地怒瞪霍威尔。
霍威尔耸了耸肩，摊了摊手，摆出一副“你能奈我何？”的模样。
萨道义见状，长舒一口气——虽然现场的空气中依然弥漫火药味，但总归是不再争吵了——他清了清嗓子，换上严肃、郑重的口吻：
“诸位，新选组显然已赶回大津，大敌当前，务必团结一心。”
“今夜虽受了不小的损伤，但也成功凭借枪炮之威震慑敌军。”
“我们须尽快重整旗鼓，然后继续进军，及早夺下大津！”
……
……
约莫八个小时后——
秦津藩，大津，大津城——
“斋藤先生，你找到橘先生了吗？”
藤堂平助一脸紧张地看着斋藤一。
斋藤一飞快摇头，其颊间的紧张神色并不比对方少。
忽然，井上源三郎从一旁的廊角走出，神情茫然地看着二人。
“嗯？斋藤君，藤堂君，你们在这儿干嘛呢？”
二人双双转过脑袋，朝井上源三郎投去焦急的目光，随即异口同声地喊道：
“橘先生不见了！”
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Ps：豹豹子真的好脆皮……前天的“澳门广州一日往返”所招致的疲累，到现在都没恢复过来，四肢今天依旧软软的……（流泪豹豹头）
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